Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает из тюрьмы в психиатрическую клинику для оценки своего состояния. Там он встречает разношёрстную компанию пациентов, живущих под гнётом неумолимого распорядка. Власть в отделении безраздельно принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине, чья холодная рассудочность и любовь к порядку граничат с одержимостью. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней бросает вызов системе, стремясь внести в унылые будни хоть каплю веселья и свободы.
Его заразительный бунтарский дух постепенно пробуждает в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, искру жизни и надежду. Однако сестра Рэтчед, для которой контроль — смысл существования, сразу распознаёт в новичке угрозу своему идеальному, жёстко регламентированному миру. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за души обитателей палат, где ставка — не просто дисциплина, а сама воля к жизни. Рэтчед готова использовать любые средства, чтобы сломить и выдворить смутьяна, но Макмёрфи не намерен сдаваться, превращая каждую свою выходку в акт сопротивления.
